ทฤษฎีการมองเห็นสีสมัยใหม่ระบุว่ามีเซลล์พีระมิดที่ไวต่อสีอยู่สามชนิดบนเรตินาของมนุษย์ ซึ่งมีความไวต่อสีแดง สีเขียว และสีน้ำเงินตามลำดับกระบวนการของการมองเห็นสีสามารถแบ่งออกเป็นสองขั้นตอนในระยะแรก เซลล์เสี้ยมทั้งสามชนิดบนเรตินาจะเลือกดูดซับรังสีที่ช่วงความยาวคลื่นต่างๆ ของสเปกตรัมแสงในเวลาเดียวกัน สารแต่ละชนิดสามารถทำให้เกิดปฏิกิริยาสีขาวและสีดำ ซึ่งปฏิกิริยาสีขาวจะอยู่ภายใต้แสงจ้าและปฏิกิริยาสีดำจะไม่มีการกระตุ้นจากภายนอกในระยะที่สอง ระหว่างการส่งแรงกระตุ้นเส้นประสาทจากตัวรับกระดูกสันหลังไปยังศูนย์การมองเห็น ปฏิกิริยาทั้งสามนี้จะถูกรวมใหม่เพื่อสร้างปฏิกิริยาของเส้นประสาทที่เป็นปฏิปักษ์กัน 3 คู่ ได้แก่ แดงหรือเขียว, เหลืองหรือน้ำเงิน, ขาวหรือดำ และในที่สุดก็สร้าง สีต่างๆ ในศูนย์ประสาทสมอง
แต่ละสีในธรรมชาติสามารถเลือกได้แม่สีสีแดง สีเขียว และสีน้ำเงินที่สามารถกระตุ้นเซลล์รับทั้งสามในดวงตาของมนุษย์ได้ผสมกันในสัดส่วนที่เหมาะสมดังนั้นจึงมีการแนะนำแนวคิดใหม่ที่เรียกว่าค่าไตรสติมูลัส กล่าวคือ ตัวกระตุ้นเมตาทั้งสามตัวที่ตรงกับสีที่จะวัดในระบบทริสติมูลัสที่กำหนดนั้น จะถูกแทนด้วย X, y และ Z ตามลำดับ หลังจากการทดลองสีอย่างกว้างขวางในดวงตาของมนุษย์จำนวนมากที่มีภาวะปกติ การรับรู้สี (เช่น ผู้สังเกตการณ์มาตรฐาน) วัดฟังก์ชันการจับคู่สีของจำนวนสัมพัทธ์ของตัวกระตุ้นกระดูกสันหลังที่เกิดจากความยาวคลื่นที่มองเห็นได้ (400-700 นาโนเมตร)ฟังก์ชันเหล่านี้ถูกรวมเข้าด้วยกันและวาดเป็นเส้นโค้งเพื่อสร้างเส้นโค้งค่าสเปกตรัมไตรสติมูลัสของผู้สังเกตมาตรฐานของเรา (ดูรูปที่ 1-1)